El vocablo café se deriva del árabe "kahwah" (cauá), llegando a
nosotros a través del vocablo turco "kahweh" (cavé), con distintas
acepciones, según los idiomas, pero conservando su raíz.
Se trata de un arbusto siempre verde originario de Etiopía. Es sin
duda hoy uno de los vegetales más conocidos en el mundo entero. Una versión
dice que el cafeto o café fue descubierto casualmente por un pastor al ver que
sus cabras, que habían comido el fruto de esta planta, se ponían nerviosas e
intranquilas. Otra versión, en cambio, afirma que el café lo descubrieron unos
monjes que lo utilizaban para proporcionarse insomnio en sus horas de oración
nocturna. Sea como fuere, el caso es que se conocen unas 30 especies de café.
El café, la familiar bebida que se hace hirviendo los granos tostados
y molidos de Coffea arabica L. y otras
especies de Coffea, ha sido por mucho
tiempo una de las bebidas más importantes en el mundo, siendo rivalizado sólo
por el té, la cocoa y el mate. Durante el siglo XVII, el café se producía en áreas localizadas en Arabia y los países
vecinos. para el consumo en toda la región musulmana.La popularidad de la bebida fue tal que su uso por los
mahometanos fue prohibido por algún tiempo. Aunque fue introducido a los
mercados europeos del sur por los comerciantes árabes, a fines de la Edad
Media, el café no fue ampliamente conocido en Europa sino hasta que las rutas
marítimas hacia el Oriente fueron abiertas por los navegantes holandeses e
ingleses en el siglo XVII. Gran cantidad de cafés, los cuales en muchos casos
estaban destinados a volverse centros renombrados de actividad social, literaria
y política, se establecieron en Inglaterra, Holanda y otros lugares del norte
de Europa, más o menos hacia 1650 y posteriormente en las colonias americanas.
Arabia y las zonas cercanas permanecieron como las únicas fuentes de
abastecimiento para el café hasta 1658, cuando los holandeses introdujeron la C.
arabica a Ceilán y, en 1699, a Java.Unos
veinte años después de establecerse en Java, los embarques de C.
arabica, vía París, a la Martinica y otros países, proporcionaron el núcleo
para una gran cantidad del café arábigo ahora bajo cultivo, incluyendo casi
todas las plantaciones del Nuevo Mundo.
El género Coffea, consta de 25 a 40 especies en Asia y África
tropicales; pertenece a la tribu Coffeoideae de la familia Rubiaceae.Géneros relacionados con ella y de valor económico u ornamental
incluyen la Quina, Ixora, Pavetta y
Gardenia, siendo la primera la fuente para la obtención de quinina.
La floración del café arábigo es marcadamente estacional, efectuándose
generalmente sólo con la presencia de tiempo húmedo, pero la periodicidad
puede ser mucho menos distinta donde las condiciones climáticas son
relativamente estables en todo el año.La
cantidad de flores producidas y su tamaño dependen de las relaciones de agua
prevalecientes.Las condiciones
extremadamente húmedas pueden ocasionar la formación de distintas flores estériles
de color verdoso, las llamadas "flores-estrella".Las lluvias en la época de la polinización pueden reducir el cuaje de
los frutos en forma considerable.
Otras especies de café son mucho menos estacionales en sus períodos
de floración y también menos sensibles, a las lluvias que evitan la polinización.
Las flores del café son polinizadas por el viento y otros agentes; hay
aparentemente un elevado porcentaje de polinización entre las plantas
adyacentes. Las variedades de café arábigo pueden amarrar fruta con la
autopolinización, mientras que las del grupo robusta no lo logran. Se dice que
las flores del café liberiano se autopolinizan en el estado de botón, pero
esto no evita que sean polinizadas en cruz por el polen extraño y de germinación
más rápida después de que las flores han abierto. La tendencia hacia la
heterostilia, que se observa con frecuencia en toda Rubiaceae, se ha
presentado, según se informa, en varias especies de café, particularmente en
el grupo robusta. Las, variedades de café arábigo y los híbridos de las
formas arábiga y liberiana, son casi autocompatibles; mientras que la
autoesterilidad es común en el grupo robusta.
El café presenta uno de los pocos casos de xenia, o sea, el efecto
inmediato del polen en el endosperma como resultado de una doble fertilización
en los géneros dicotiledóneos.El
color del endosperma de las almendras de C.arabica es verde - azuloso,
mientras que los de C.liberica es amarillo; los híbridos de estas dos
especies muestras una mezcla de los dos colores, dependiendo la proporción de
cual es el progenitor masculino. Por otra parte, los cruces, incluyendo C.liberica
y C.stenophylla, no exhiben esta característica.
Recientes experimentos de campo tratan de averiguar la influencia de la
temperatura en el crecimiento vegetativo y en la floración. Dichos ensayos
revelan que existen unas temperaturas óptimas para la floración que oscilan
entre los 33-28 grados en verano, potenciándose tanto el crecimiento vegetativo
como el número de nudos florales. Cuando las temperaturas invernales oscilan
entre los 23-18 ºC se ha visto que estas favorecen el desarrollo posterior de la
planta además de favorecer la sincronización de la floración para desarrollar
el máximo número de inflorescencias por nudo (Drinnan y Menzel, 1995). Otros
ensayos tratan de ver el efecto del estrés hídrico en la sincronización de la
antesis floral, los experimentos son bastante reveladores y prometen el uso de
la irrigación y estrés hídrico en las últimas etapas del desarrollo floral
para sincronizar la floración (Drinnan y Menzel, 1994).
Las especies y variedades de café que caracterizan al género Coffea
están mal definidas, no bien entendidas y sumamente confusas desde el, punto de
vistas hortícola. Quizá no hay dos botánicos que estén de acuerdo en cuantas
especies válidas existen. Gran parte de la dificultad surqe del hecho de que
los cafés, como los cítricos y algunos otros cultivos frutales, son sumamente
polimórficos. Numerosas formas, tipos y variedades son nativos del África y
Asia tropicales, mientras que muchos otros existen en plantaciones cultivadas.
Las mutaciones son frecuentes, tal como son las adaptaciones ecotípicas
inducidas por las variaciones en las condiciones del medio ambiente. Muchas, si
no todas, de las especies hibridan fácilmente, ya sea en forma silvestre o bajo
cultivo. Los frutos maduros tienen una cubierta dulce mucilaginosa alrededor de
las semillas, la cual gusta a los pájaros y animales pequeños, por lo que uno
puede encontrar plantas de café que se han vuelto silvestres y que provienen de
semillas diseminadas por agentes naturales a distancias apreciables de las áreas
cultivadas. Una complicación posterior es la falta de uña exploración
concienzuda por los botánicos en gran parte de la región cafetalera,
especialmente en África, de donde son nativas las distintas especies. Con el
fin de obtener uniformidad, aquí se seguirá el tratamiento de las. especies y
variedades Coffea sugeridas por A. E. Haarer, quien ha estado trabajando
muchos años con el café en África. Hay cuatro especies o grupos o formas
principales, que se cultivan ampliamente y constituyen los cafés del comercio:
café arábigo (C. arabíca L.), café
robusta (C. canephora Pierre ex
Froehner), café liberiano (C. liberica Mull
ex Hiern), y café excelso (C. excelsa A.
Chev.); además, existe una gran cantidad de otras especies llamadas económicas,
que se plantan en escala local y normalmente no entran a los canales
comerciales.
El café arábigo, (C. arabica L
; syn.: C. vulgaris Moench, C. laurijolia
Salisb.) es nativo de las tierras altas de Etiopía, en elevaciones que
oscilan entre los 1,350 y los 2,000 m. Es posiblemente nativo de otras partes de
África y Arabia en el Asia.
Se trata de un
arbusto o árbol pequeño liso, de hojas lustrosas. Las hojas son relativamente
pequeñas, pero varían en anchura, promediando de 12-15 cm de largo y más o
menos 6 cm de ancho, de forma oval o elíptica, acuminadas, cortas, agudas en la
base, algunas veces un tanto onduladas, siemprevivas. Flores fragantes, de color
blanco o cremoso, subsésiles o muy cortamente pediceladas, varias en cada axila
de las hojas, de 2-9 o más juntas en racimos axilares muy cortos o laterales
bracteolados; las bractéolas son ovadas, los más internos connatos en la base
de los pedicelos, cayéndose pronto del cáliz-limbo poco profundo, subtruncado
u obtusamente 5-denticulado; la corola es de cinco lóbulos, éstos son ovales,
obtusos o puntiagudos, igualando o excediendo el tubo, extendiéndose; las
anteras más cortas que los lóbulos-corola, completamente salientes, fijos un
poco abajo de la mitad de los filamentos los que son más o menos de la mitad de
su largo. El disco liso. El estilo más o menos igualando a la flor extendida, bífido,
lóbulos lineales, más angostos hacia la punta.La baya oblonga - elíptica, más o menos de 1,5 cm de largo, al
principio de color verde, después de color rojo y con el tiempo de color azul -
negro.Las semillas varían en tamaño
de 8,5 a 12,7 mm de largo.
En la literatura científica se han descrito numerosas variedades botánicas
y hortícolas de C. arabica.
Esta especies posee dos variedades botánicas
que son: Coffea arabica var. arabica y Coffea arabica var. bourbon. De estas dos especies se han producido numerosas mutaciones y existen además un gran número de cultivares. La primera es la más común de las dos, habiendo sido introducida al cultivo por los holandeses en el Lejano Oriente. Fue llevada a la Martinica por los franceses y posteriormente a Brasil, donde aún es la variedad más ampliamente, cultivada. La Var. arabica pronto se vuelve un árbol robusto si no se le poda. Las principales ramas salen casi perpendiculares del tronco volviéndose después colgantes cuando se forman las ramas secundarias y producen fruta. Las hojas son elípticas, acuminadas y acuñadas; ellas y las ramitas que las soportan generalmente son dé punta bronceada cuando están jóvenes. Según los estudiosos la var. bourbon es una mutante recesiva. Fue importada a la isla de Reunión directamente de Arabia por los franceses y más tarde fue llevada a las Indias Occidentales; de allí fue llevada a Centro y Sudamérica. La var. bourbon constituye un árbol más o menos delgado, cuyas ramas principales salen del tronco a un ángulo más o menos de 45 grados, volviéndose más tarde casi horizontales y colgantes., Las hojas son más anchas y las puntas bronceadas, por lo general están ausentes.
Como se ha mencionado antes, una característica de C.
arabica y también de las otras especies, es la frecuente aparición de
mutantes distintivas de reproducción verdadera, algunas de las cuales son más
o menos no fructificantes mientras que otras son superiores en cuanto al vigor y
a la calidad del grano.Tres de
estas especies cultivadas, clasificadas anteriormente como variedades, son el
café Maragogipe (C. arabica cv.
maragogipe = C. arabica var. maragogipe Hort.) que fue descubierta en Brasil
en 1870; también se encontró en Brasil en 1871 "amarella", "Botucatú"
o "Golden drop coffee" (C.
arabicacv. amarella = C. arabica var.
amarella Hort. ex Froehner), y "el café angustifolia" (C.
arabica cv. angustifolia = C. arabica var. angustifolia (Roxb.) Miq, el cual
apareció por primera vez en la provincia de Menado, de las Célebes (Sula Wesi).
Las dos primeras están plantadas comercialmente.Otras plantas cultivadas de interés comercial son la bien conocida
"mocha" (anteriormente C. mokkae
Cramer), "laurina" (syn.: C.
arabica var. laurina [Smeathman] D. C.), "caturra", una variante
del café bourbon, y "Kent's" notable por su resistencia a la roya por
hemileia por sus grandes rendimientos de excelente café.Otras mutantes son "cera", "anomala",
"carlycanthema", "goiaba", "semperflorens",
"crespa", "erecta", "fasciata", columnaris",
"bullata", "variegata", "monosperma", "Polysperma",
"murta", "nana" y "purpuarascens". La mayoría de éstas
son curiosidades hortícolas, aunque una gran cantidad de ellas se han venido
utilizando en estudios citológicos y genéticos.
Innumerables variedades hortícolas, o sea cultivadas de C.
arabica son conocidas; cada país, región o localidad posee sus propias
razas especialmente seleccionadas y adaptadas.Por ejemplo, el "Blue Mountain coffee" es famoso en Jamaica; el
café "Kent's", en la India; y el East, en Africa: los cafés
"Kenya" y "Kilimanjaro", en el este de África; los cafés
Menado, Malang, Padang, Preanger y Bungi, en Indonesia; el café
"Nacional" (var. arabica), en
Brasil; el bourbon (var. bourbon) y
maragogipe, en el norte de América del Sur, Centroamérica, México y las
Indias Occidentales; y el café "Porto Rican", en Puerto Rico, entre
otros.En muchos casos, como en los referentes a Kilimanjaro,
Nacional de Brasil y Bourbon de la América Central, etc., los nombres realmente
se refieren a grupos de variedades o razas.
