Origen:
El litchi es nativo de las tierras bajas de las provincias de Kwangtung y Fukien en China
del sur. El cultivo se extendió durante los años a través de las áreas vecinas de Asia del sudeste
e islas cercanas. Actualmente se planta en el norte de la India, Indochina,
Tailandia, Formosa, el sur de Japón, el noroeste de Australia, África
Oriental, Hawai, Brasil, Florida y otras regiones subtropicales del
mundo.
Planta:
El árbol del litchi es bajo, atractivo, de 10-12 m de altura, con el tronco
de ramas bajas; recto, áspero; la corteza de color café oscuro y la corona
densa y redondeada.
Hojas: Alternas, pecioladas y uniformemente pinadas con dos a cuatro pares
de hojuelas, que son de 5-12 cm de largo, 2,5-6 cm de ancho, coriáceas,
oblongas-elípticas a lanceoladas, notoriamente agudas, lisas de color verde
oscuro brillante por arriba y glaucas por debajo; el follaje joven es de un
hermoso color bronce rojizo.
Flores:
Este árbol es vistoso cuando está en plena floración, con masas de
pequeñas flores apétalas, polígamas, portadas en panículas axilares o
terminales, de muchas ramas, de 30 cm o más de largo. Las flores son de color
blanco verdoso o amarillentas, con pequeños sépalos ovalados, disco carnoso,
generalmente ocho estambres con filamentos peludos, el ovario de dos a tres
lóbulos, dos a tres celdas, pubescente, montado en un tallo corto, con un
óvulo en cada celda y el estigma con dos lóbulos. Hay 3 tipos de flores que aparecen en sucesión irregular o, en momentos, simultáneamente, en la inflorescencia del
litchi. a) masculinas; b) hermafroditas que fructifican como femeninas (aproximadamente 30% del total); c) hermafroditas que fructifican como
masculinas. Muchas de las flores tienen polen defectuoso dando lugar a semillas abortivas y
al problema común de derramamiento de frutas jóvenes. Las polinización en
entomófila.
Fruto: Las drupas son de 2,5 cm de diámetro, ovoides, colgando en
racimos grandes o pequeños; el pericarpio es delgado, duro, quebradizo, de
color rojo oscuro, rojo brillante, rojo claro o, algunas veces, amarillo y
cubierto con tubérculos levemente protuberantes, angulares; la carne o arilo
es blanca, translúcida, jugosa, dulce, con un leve aroma agradable y se
separa fácilmente de la semilla que es grande, brillante, de color café
oscuro y de forma oblongo-elíptica.
La principal
franja productora de litchi se encuentra entre los 15º y 30º de latitud
norte con precipitaciones pluviales medias anuales de 1.600 mm y una humedad
relativa del 75 %.
El litchi crece mejor en regiones
no sujetas a heladas pero frescas y secas. El litchi crece mejor en las llanuras más bajas donde los meses de verano
sean cálidos y húmedos y los meses del invierno sean secos y frescos.
Las fuerte
heladas matarán a los árboles jóvenes pero los árboles maduros pueden resistir
heladas ligeras. La tolerancia al frío del litchi es intermedia. Necesita inviernos
fríos que proporcionen periodos de temperaturas entre -1.11° y 4.44° C.
Lluvias pesadas o
nieblas envolventes durante el periodo de floración son perjudiciales,
vientos fuertes, cálidos y secos causan el derramamiento de flores y también se
daña la piel de la fruta.
El litchi crece bien en una gama amplia de tierras.
Los suelos más adecuados son los limos arenosos ricos, profundos, ácidos o
limos de río. Los pH deben estar entre 6 y 7. Si la tierra es deficiente en cal,
debe agregarse. El crecimiento y la productividad son máximas en margas aluviales profundas.
Los suelos
ácidos y la presencia de mycorrhiza en las raíces son esenciales y permiten
el desarrollo de árboles en suelos de arcillas rocosas, sumamente
calcáreos.
Son
pocas las variedades que se cultivan a nivel mundial, destacando la Brewster o
Chen Purple. Las mejores variedades de litchi tienen frutos grandes con
semillas pequeñas, frecuentemente abortivas y producen abundantemente. Así
las variedades más empleadas son: Ambonia, Bengal, Brewster, Groff, Hak ip,
Kwa luk, Mauritius (Kwai Mi), No Mai Tsze, Tai tsao.
El litchi
necesita calor moderado y un ambiente libre de heladas, pero puede resistir a menudo heladas ligeras con algún tipo de protección. Cuando
los árboles son jóvenes se pueden proteger con marcos alrededor de las
plantas con mallas de plástico, paja, etc. También pueden usarse bombillas eléctricas
que proporcionen un calor moderado al cultivo.
Los árboles jóvenes
se benefician por la protección del viento. Para ello se pueden poner una
tela alrededor de cada árbol sujeta mediante estacas. En situaciones muy ventosas, la plantación entera puede ser protegida por árboles plantados como
cortavientos, pero éstos no deben ser proporcionar excesiva sombra al cultivo
ya que redundaría en una menor producción de frutos. El árbol del litchi es estructuralmente muy
resistente al viento, pero debe protegerse para resguardar la cosecha.
Al inicio
de la plantación es necesaria una poda de formación para establecer una
estructura fuerte en los árboles jóvenes y facilitar la cosecha. Después de eso,
se realizará una poda de mantenimiento para quitar las ramas dañadas por el
viento, heladas o enfermedades. Deben evitarse las podas en forma V debido a la naturaleza quebradiza de la madera.
Es importante otorgar al árbol de una forma apropiada que permita una mayor
exposición al sol de los órganos fructíferos y así asegurar una mayor
producción de frutos. La poda severa de árboles viejos puede hacerse aumentar tamaño de fruta y rendir por lo menos para unos años.
La
propagación de las variedades seleccionadas se realiza principalmente por
medio de injerto de aproximación. El principal problema en la propagación
del litchi es mantener húmeda la planta durante el amarre del patrón y la
variedad, esto se consigue mediante el empleo de envolturas plásticas que
mantienen húmeda la parte interna por muchas semanas. Los injertos de litchi
por aproximación recién enraizados son difíciles de transplantar por lo que
se deben aclimatarse primero en macetas durante seis a diez semanas en lugares
sombríos, bien ventilados y con elevada humedad ambiental. Se irán
alternando periodos de baja luz y riego ordinarios con periodos de luminosidad
para que la planta se aclimate a las condiciones de cultivo. Durante los
primeros años se aconseja proteger a las plantas jóvenes del viento
empleando mallas de tela o de alambre sujetas mediante estacas.
El
injerto de yemas no se emplea debido a que solamente una pequeña parte de las
capas del cambium del tallo es activa, lo que dificulta la unión entre el
patrón y la variedad.
Se
han obtenido plantas con el empleo de estacas de hojas de árboles pequeños y
enraizados bajo un rocío constante.
4.4.2.
Propagación por semilla.
Los litchi no se
reproducen fielmente por semilla, por lo general las semillas permanecen
viables solo de 4 a 5 días. Las plantas obtenidas de semilla generalmente
empiezan a producir a partir de los 8-9 años de edad, frente a los 3-4 años
de los obtenidos mediante injerto. Por estas razones no se suele emplear este
método de propagación.
Para el consumo
en fresco el fruto se recolecta cuando está totalmente coloreado; para el embarque, cuando sólo
está en parte coloreado. El hinchazón final de la fruta causa las protuberancias en la piel
lo que indica que el fruto ha madurado y que es el momento óptimo de la
recolección. Las frutas raramente se recogen individualmente, normalmente se
recolectan en racimos. Los racimos normalmente se toman con una porción de tallo
y unas cuantas hojas para prolongar la frescura. La recolección se realiza
cada 3-4 días durante un periodo de 3-4 semanas. Los racimos altos normalmente
se recogen con la ayuda de varas metálicas o de bambú. Un obrero puede segar
hasta 25 kg de fruta por hora.
Los rendimientos finales
varían con el cultivar, edad del árbol, enfermedades, presencia de polinizadores
y prácticas culturales. Un árbol de 5 años puede producir 500 frutas, uno
de 20 de 4.000 a 5.000 frutas (72.5-149.6 kg). El rendimiento
medio anual es aproximadamente de 10.000 kg por la hectárea.
