El
compostaje o "composting" es el proceso biológico aeróbico, mediante el
cual los microorganismos actúan sobre la materia rápidamente biodegradable
(restos de cosecha, excrementos de animales y residuos urbanos), permitiendo
obtener "compost", abono excelente para la agricultura.
El
compost o mantillo se puede definir como el resultado de un proceso de
humificación de la materia orgánica, bajo condiciones controladas y en
ausencia de suelo. El compost es un nutriente para el suelo que mejora la
estructura y ayuda a reducir la erosión y ayuda a la absorción de agua y
nutrientes por parte de las plantas.
Mejora
las propiedades físicas del suelo. La materia orgánica favorece la
estabilidad de la estructura de los agregados del suelo agrícola, reduce
la densidad aparente, aumenta la porosidad y permeabilidad, y aumenta su
capacidad de retención de agua en el suelo.Se obtienen
suelos más esponjosos y con mayor retención de agua.
Mejora
las propiedades químicas. Aumenta el contenido en macronutrientes N, P,K,
y micronutrientes, la capacidad de intercambio catiónico (C.I.C.) y es
fuente y almacén de nutrientes para los cultivos.
Mejora
la actividad biológica del suelo. Actúa como soporte y alimento de los
microorganismos ya que viven a expensas del humus y contribuyen a su
mineralización.
La
población microbiana es un indicador de la fertilidad del suelo.
Para
la elaboración del compost se puede emplear cualquier materia orgánica, con
la condición de que no se encuentre contaminada. Generalmente estas materias
primas proceden de:
Restos
de cosechas. Pueden emplearse para hacer compost o como acolchado. Los
restos vegetales jóvenes como hojas, frutos, tubérculos, etc son ricos
en nitrógeno y pobres en carbono. Los restos vegetales más adultos como
troncos, ramas, tallos, etc son menos ricos en nitrógeno.
Abonos
verdes, siegas de césped, malas hierbas, etc.
Las
ramas de poda de los frutales. Es preciso triturarlas antes de su
incorporación al compost, ya que con trozos grandes el tiempo de
descomposición se alarga.
Hojas.
Pueden tardar de 6 meses a dos años en descomponerse, por lo que se
recomienda mezclarlas en pequeñas cantidades con otros materiales.
Restos
urbanos. Se refiere a todos aquellos restos orgánicos procedentes de las
cocinas como pueden ser restos de fruta y hortalizas, restos de animales
de mataderos, etc.
Estiércol
animal. Destaca el estiércol de vaca, aunque otros de gran interés son
la gallinaza, conejina o sirle, estiércol de caballo, de oveja y los
purines.
Complementos
minerales. Son necesarios para corregir las carencias de ciertas tierras.
Destacan las enmiendas calizas y magnésicas, los fosfatos naturales, las
rocas ricas en potasio y oligoelementos y las rocas silíceas trituradas
en polvo.
Plantas
marinas. Anualmente se recogen en las playas grandes cantidades de fanerógamas
marinas como Posidonia oceánica, que pueden emplearse como materia
prima para la fabricación de compost ya que son compuestos ricos en N, P,
C, oligoelementos y biocompuestos cuyo aprovechamiento en agricultura como
fertilizante verde puede ser de gran interés.
Algas.
También pueden emplearse numerosas especies de algas marinas, ricas en
agentes antibacterianos y antifúngicos y fertilizantes para la fabricación
de compost.
Como
se ha comentado, el proceso de compostaje se basa en la actividad de
microorganismos que viven en el entorno, ya que son los responsables de la
descomposición de la materia orgánica. Para que estos microorganismos puedan
vivir y desarrollar la actividad descomponedora se necesitan unas condiciones
óptimas de temperatura, humedad y oxigenación.
Son
muchos y muy complejos los factores que intervienen en el proceso biológico
del compostaje, estando a su vez influenciados por las condiciones
ambientales, tipo de residuo a tratar y el tipo de técnica de compostaje
empleada. Los factores más importantes son:
Temperatura.
Se consideran óptimas las temperaturas del intervalo 35-55 ºC para
conseguir la eliminación de patógenos, parásitos y semillas de malas
hierbas. A temperaturas muy altas, muchos microorganismos interesantes
para el proceso mueren y otros no actúan al estar esporados.
Humedad.
En el proceso de compostaje es importante que la humedad alcance unos
niveles óptimos del 40-60 %. Si el contenido en humedad es mayor, el agua
ocupará todos los poros y por lo tanto el proceso se volvería anaeróbico,
es decir se produciría una putrefacción de la materia orgánica. Si la
humedad es excesivamente baja se disminuye la actividad de los
microorganismos y el proceso es más lento. El contenido de humedad
dependerá de las materias primas empleadas.Para
materiales fibrosos o residuos forestales gruesos la humedad máxima
permisible es del 75-85 % mientras que para material vegetal fresco, ésta
oscila entre 50-60%.
pH.
Influye en el proceso debido a su acción sobre microorganismos. En
general los hongos toleran un margen de pH entre 5-8, mientras que las
bacterias tienen menor capacidad de tolerancia ( pH= 6-7,5 )
Oxígeno.
El compostaje es un proceso aeróbico, por lo que la presencia de oxígeno
es esencial. La concentración de oxígeno dependerá del tipo de
material, textura, humedad, frecuencia de volteo yde la presencia o ausencia de aireación forzada.
Relación
C/N equilibrada. El carbono y el nitrógeno son los dos constituyentes
básicos de la materia orgánica. Por ello para obtener un compost de
buena calidad es importante que exista una relación equilibrada entre
ambos elementos. Teóricamente una relación C/N de 25-35 es la adecuada,
pero esta variará en función de las materias primas que conforman elcompost. Si la relación C/N es muy elevada, disminuye la
actividad biológica. Una relación C/N muy baja no afecta al proceso de
compostaje, perdiendo el exceso de nitrógeno en forma de amoniaco. Es
importante realizar una mezcla adecuada de los distintos residuos con
diferentes relaciones C/N para obtener un compost equilibrado. Los
materiales orgánicos ricos en carbono y pobres en nitrógeno son la paja,
el heno seco, las hojas, las ramas, la turba y el serrín. Los pobres en
carbono y ricos en nitrógeno son los vegetales jóvenes, las deyecciones
animales y los residuos de matadero.
Población
microbiana. El compostaje es un proceso aeróbico de descomposición
de la materia orgánica, llevado a cabo por una amplia gama de poblaciones
de bacterias, hongos y actinomicetes.
El
proceso de composting o compostaje puede dividirse en cuatro períodos,
atendiendo a la evolución de la temperatura:
Mesolítico.
La masa vegetal está a temperatura ambiente y los microorganismos mesófilos
se multiplican rápidamente. Como consecuencia de la actividad metabólica
la temperatura se eleva y se producen ácidos orgánicos que hacen bajar
el pH.
Termofílico.
Cuando se alcanza una temperatura de 40 ºC, los microorganismos termófilos
actúan transformando el nitrógeno en amoníaco y el pH del medio se hace
alcalino. A los 60 ºC estos hongos termófilos desaparecen y aparecen las
bacterias esporígenas y actinomicetos. Estos microorganismos son los
encargados de descomponer las ceras, proteínas y hemicelulosas.
De
enfriamiento. Cuando la temperatura es menor de 60 ºC, reaparecen los
hongos termófilos que reinvaden el mantillo y descomponen la celulosa. Al
bajar de 40 ºC los mesófilos también reinician su actividad y el pH del
medio desciende ligeramente.
De
maduración. Es un periodo que requiere meses a temperatura ambiente,
durante los cuales se producen reacciones secundarias de condensación y
polimerización del humus.
